Peindre un tableau c’est, souvent, raconter une histoire. C’est aussi, quelquefois, en raconter plusieurs. Doit-il représenter une Vierge ou une scène amoureuse ? L’artiste se laisse à l'occasion détourner par un détail : un motif qui l’enchante et auquel il consacre le meilleur de son talent. Ce motif peut être un accessoire : bouquet de fleurs, bijou, tapis à la géométrie compliquée, chat qui joue à faire ses griffes…
Le peintre peut s’attarder sur une anecdote secondaire, se délecter à définir une forme particulière, la remplir de couleur et faire d’un simple détail le révélateur de l’intrigue.
De plans en plans, de motifs symboliques en détails furtifs, des peintures que l’on croyait connues, ainsi vues, prennent une saveur inédite. Les redécouvrir, les connaître autrement : tel est l’objet de ce livre qui se promène dans une centaine des plus grands chefs-d’œuvre du musée du Louvre.